Sciences et société France et Angleterre 1680-1789

LA ZOOLOGIE ET L’EXPÉRIENCE DE L’ALTÉRITÉ

Les maladies apportées par les rats ou les chiens font l’objet de mémoires importants et l’on se méfie de leur présence dans les villes. Ainsi on peut lire des préconisations sanitaires sur les chiens enragés ou porteurs de la peste, sur la manière de traiter les marchandises suspectes dans les grands ports. Le Traité des causes, des accidents et de la cure de la peste (1744) par François Chicoyneau, le Traité de la peste de Pierre Baux (1722) ou celui de Jean-Baptiste Sénac, Traités des causes, des accidens et de la peste (1744), sont autant de livres qui montrent que la question animale et le problème des grandes épidémies* sont encore prégnants dans la société du XVIIIe siècle. La domestication animale ne fait que croître et la demande en animaux de compagnie exotiques naît de cette mode grandissante. La Zoologie universelle et portative : ou Histoire naturelle des animaux (1788) de l’abbé Playcard Augustin Fidèle Ray, les New Illustrations of zoology containing fifty coloured plates [...] de Peter Brown en 1776, les volumes d’Histoire naturelle de Buffon entre 1749 et 1804, le Dictionnaire vétérinaire et des animaux domestiques de Pierre-Joseph Buc’hoz en 1775, prouvent tous à quel point la discipline est importante. Les avancées en matière de médecine vétérinaire croisent celles de la médecine et de la chirurgie humaines. La zoologie permet aussi des études approfondies sur des espèces spécifiques. Les armées ou les aristocrates qui s’adonnent à l’équitation par loisir bénéficient par exemple des meilleures connaissances sur les équidés grâce à des traités comme La parfaite connoissance des chevaux de Gaspard de Saunier (1734) ou l’ ouvrage de l’ Anglais William Cavendish, duc de Newcastle, Méthode et invention nouvelle de dresser les chevaux (1737). L’émergence des volières et zoos présents dans les jardins publics ou privés est stimulée par la publication de traités ornithologiques ou zoologiques. Les éditeurs de l’Encyclopédie méthodique procèdent à l’impression d’un volume complet dédié aux oiseaux en 1784. Mathurin Jacques Brisson est le conservateur du cabinet de curiosités de Réaumur. Il entre à l’Académie des Sciences en 1759 en qualité d’adjoint botaniste et publie un an après son Ornithologie. Il prend pour modèles les spécimens du cabinet de Réaumur et élabore un système de classification des oiseaux qui lui permet de retranscrire au mieux la “vie” des oiseaux et leurs espèces, classés en genres et selon 26 ordres. En Angleterre, les premiers traités d’ornithologie tels le Ornithologia de Francis Willoughby (1676) et les travaux de John Ray (1627-1705) ont un rôle fondamental dans le développement de la zoologie. L’observation des animaux n’est plus le fruit d’un recensement qui compile toutes les connaissances des auteurs antiques et médiévaux, mais on étudie l’animal dans son milieu naturel, “sur le vif”. John Ray propose une classification des animaux qu’il fonde sur des critères anatomiques à la manière de ce qu’il a produit en botanique. Willoughby se penche aussi sur les poissons dans De historia piscium (1686) et Ray fait imprimer Synopsis animalium quadrupedum et serpentini generis (1693) ainsi que des ouvrages sur les insectes, les poissons et les oiseaux. Le Gallois Thomas Pennant (1726-1798) est l’héritier de Ray et de Willoughby. Issu d’une famille noble, il fait des études à Oxford, puis s’adonne à sa passion, l’histoire naturelle. Intrigué par les fossiles et les minéraux, il commence à faire des observations qui le conduisent à rédiger une œuvre impressionnante intitulée British zoology (1761- 1766), synthèse en quatre volumes de toutes les connaissances sur les animaux de son époque et dotée de riches illustrations qui lui valent d’être reconnu par la Royal Society. Ses voyages en Europe et ses rencontres avec Buffon, Voltaire, sa correspondance avec Linné, l’incitent à poursuivre ses recherches et à publier d’autres mémoires.