Compte rendu de l’ouvrage dans les Cahiers Edmond et Jules de Goncourt, 27, 2022

Clive Thomson, professeur de langue et de littérature françaises à l’université de Guelph (Canada), ami et ancien doctorant d’Henri Mitterand, a obtenu de ce grand maître qu’il procède à une autobiographie intellectuelle sous la forme de quatre entretiens « mémoriels ». Ceux-ci ont gardé leur oralité première, si bien que l’évocation du passé, le retour en arrière vers la scolarité et vers l’enfance laissent vibrer au présent, loin de tout apprêt, le timbre d’une voix.

C’est l’école républicaine d’autrefois, sélective mais formatrice, qui donne le premier coup de pouce d’un destin qui transformera le fils d’un cheminot, dont un instituteur a repéré l’intelligence et la capacité de travail, en intellectuel de grande renommée. Henri Mitterand passe le concours des bourses, ce qui lui permet d’effectuer sa scolarité au collège d’Avallon. Le second coup de pouce, ce sera l’enseignement donné, en classe de seconde, par Paul Mathias, jeune normalien qui l’incitera à entrer en hypokhâgne à Dijon, puis à intégrer une Khâgne au lycée Henri IV à Paris. Il y préparera le concours d’entrée à l’ENS où il sera admis en 1948. Henri Mitterand évoque de manière suggestive l’atmosphère « marxisante » qui régnait à l’École dans l’immédiat après- guerre. On croyait alors à la venue prochaine d’une révolution, l’engagement politique participait d’un romantisme généreux mais aussi d’un acte de foi qui s’illusionnait sur les régimes staliniens. Le militantisme, marqué par la rédaction de quelques articles dans Clarté, n’empêchera pas le jeune normalien d’être admis à l’agrégation de grammaire en 1951. Après son service militaire, il deviendra pensionnaire de la Fondation Thiers où il préparera une thèse sous la direction de Robert-Léon Wagner : « la langue de Zola ». La trajectoire d’Henri Mitterand va être infléchie par une rencontre. En 1957, le jeune chercheur fait la connaissance du docteur Jacques Émile- Zola qui lui montre ses archives et qui lui conseille d’explorer à la BN les dossiers préparatoires aux Rougon-Macquart. Gallimard souhaitait alors publier ce cycle romanesque en Pléiade. Henri Mitterand, fut choisi comme éditeur, sur la recommandation de Jean-Claude Fasquelle auprès de qui il avait été déjà recommandé par le docteur Jacques Émile-Zola. Il en résultera l’édition en 5 volumes de la saga zolienne, riche des analyses des avant-textes, que, seul, Guy Robert avait jusqu’ici explorés. Henri Mitterand souligne que cette édition restait proche encore de la philologie lansonnienne. Mais il ne n’était pas interdit de penser ! On peut découvrir dans les cinq volumes de la Pléiade, la mise en place progressive d’une méthode qui sera celle de la génétique textuelle.

Pendant les sept ans que durera ce lourd travail, Henri Mitterand enseigna dans la jeune et dynamique université de Besançon. Il y fera la connaissance de Bernard Quémada, écrira dans les Cahiers de lexicologie, participera à la SELF (Société d’étude de la langue française), découvrira avec éblouissement la linguistique structurale. Nommé en 1965 maître de conférences au Collège universitaire de Reims, il entreprendra l’année suivante l’édition des Œuvres complètes d’Émile Zola pour le Cercle du Livre précieux. Pendant la période rémoise (1965-1968), il entra en contact avec les éditions Nathan. Sous sa direction seront publiés, à l’usage des collèges, des manuels de grammaire qui tenaient compte du cadre épistémique nouveau résultant du développement de la linguistique structurale, puis des manuels de français, à l’usage des lycées, fondés sur la notion de genre, mais ne négligeant pour autant l’histoire littéraire.

De la crise de 1968 et de son retentissement sur l’université, Henri Mitterand garde des souvenirs ambivalents. D’un côté, l’ancien modèle sorbonnard, académique lui semblait obsolète, mais on ne pouvait pas non plus tomber dans la révolution permanente « des comités parisiens ou

provinciaux » (p.54). Sa nomination en 1968 à l’Université expérimentale de Vincennes confortera ce jugement. Certes, on trouvait, parmi les littéraires, d’excellents professeurs : Jean-Pierre Richard, Jean-Claude Matthieu, Claude Duchet. L’erreur, « lourde de conséquences fatales », avait été de laisser s’inscrire près de trente mille étudiants « pour des locaux conçus pour en accueillir trois ou quatre mille ». Le fonctionnement par assemblées générales, l’action destructrice des maoïstes rendaient particulièrement difficile le gouvernement de cette université. Henri Mitterand retient comme trait positif l’enseignement donné le soir à des étudiants qui étaient déjà engagés dans la vie active, la fondation de deux revues : Langue française, Littérature. La première, en collaboration avec Nanterre, était ouverte aux recherches de la linguistique structurale. La seconde témoignait d’aspirations plurielles, elle illustrait l’approche sociocritique, soucieuse d’analyser l’inscription du discours social dans le texte littéraire, mais aussi la thématique telle que Jean- Pierre-Richard la comprenait ou bien encore la textanalyse chère à Jean-Bellemin-Noël. En s’entretenant avec Clive Thomson, Henri Mitterand analyse comment la critique génétique, autre courant privilégié dans Littérature, deviendra une micro-génétique, c’est-à-dire une génétique du détail dont il ne discute pas la pertinence mais qu’il aurait voulu compléter d’une « critique scénarique » se donnant « comme objet les grandes unités du texte » (p. 72). Le bilan des dix ans passés à Vincennes est donc riche d’aventures intellectuelles. Il régnait, note Henri Mitterand, dans le département de français de cette université, « une ambiance de curiosité, de création, de modernité » qu’il ne retrouvera pas apparemment à Paris III où il fut nommé en 1978.

Les entretiens ne manquent pas de faire apparaître la dimension internationale de la carrière d’Henri Mitterand qui sera « visiting professor » à Sarrebruck, Stanford, Toronto, Philaldelphie, Montréal, et professeur à titre permanent à Columbia. C’est à Toronto qu’il créera l’équipe franco- canadienne qui éditera la Correspondance de Zola. Les dix volumes qui furent publiés en vingt ans constituent « une belle expérience collective ». Nommé à Columbia en 1988, il y trouvera le cadre où il pourra commencer à écrire la monumentale biographie que l’on connaît. Elle illustre un rapport de compréhension respectant le personnage étudié, compréhension qui permet une étude esthétique et critique des œuvres.

Toutefois, Henri Mitterand ne s’est pas limité au corpus zolien. Sur les cinq articles, qui après une chronologie, une bibliographie, viennent clore le volume, un seul est consacré à Zola. Les quatre autres ont pour objets Flaubert, Mallarmé, Péguy, Pierre Michon. Bien qu’ils témoignent d’approches différentes, tous participent de l’analyse textuelle. La liste serait longue des écrivains qui de Balzac à Pierre Michon, en passant par Flaubert, Goncourt, Aragon, Céline, ont sollicité l’attention d’un critique dont la culture est immense. Ce livre d’entretiens qui retrace si bien une trajectoire intellectuelle, en faisant apparaître les moments essentiels d’une carrière brillante, suggère en filigrane, même si la vie privée est mise à l’écart, la présence attentive d’une compagne qui apparaît en personne à trois reprises, mais qui s’inscrit également dans un « nous » récurrent. Un événement douloureux est mentionné mais la pudeur fait prévaloir la discrétion. La transcription d’une parole rhapsodique n’empêche pas l’affirmation de traits récurrents. Henri Mitterand apparaît comme un grand travailleur, un chercheur infatigable, un homme d’ouverture toujours attentif aux voies nouvelles que pourrait offrir la critique. Son énergie et ses qualités d’écoute expliquent qu’il ait pu diriger autant de travaux collectifs. Il a le culte de l’amitié et ces « entretiens mémoriels » contiennent de beaux portraits de Bernard Quémada, de Gérard Genette, de Michael Riffaterre. On pourrait les lire d’un point de vue sociologique (comment on devient un grand maître), ils doivent être appréhendés tout autrement. Parce qu’ils font appel aux souvenirs

personnels, tout en restituant les fastes passés d’une époque où la critique littéraire était imaginative, pensive et même créatrice, ils permettent au lecteur de rencontrer une personne qui, aidée certes par les coups de pouce du destin, a magnifiquement choisi sa vie.

Je venais juste d’achever la rédaction de ce compte rendu lorsque j’appris la mort soudaine d’Henri Mitterand. Il venait de publier un livre, Zola, la mort du père, dont je ne pensais pas qu’il serait le dernier. Nous éprouvâmes, tous, une immense tristesse à l’annonce de ce décès. Courtois, généreux, se tenant au courant de toutes les recherches, il dégageait une autorité sereine et bienveillante. Nous lui devons, Pierre Dufief et moi, d’avoir pu écrire la biographie des frères Goncourt pour les éditions Fayard. Mais notre dette ne se borne pas à cela. Un grand maître ensemence pour le futur, donne à penser, suscite un questionnement, appelle une reconnaissance admirative. Les éditions, les livres et les articles nombreux d’Henri Mitterand resteront des médiateurs indispensables entre les œuvres qu’il a étudiées et leurs futurs lecteurs.

Jean-Louis Cabanès

Compte rendu de l’ouvrage dans Le Petit Chose : Bulletin de l’Association des Amis d’Alphonse Daudet, n°111, 2022, p. 257-260

Le recueil de textes publié chez Atlande en 2021 par Clive Thomson propose quatre entretiens avec le regretté Henri Mitterand, décédé quelques mois plus tard. S’y adjoignent un court avant- propos et un épilogue, qui permettent de préciser le cadre méthodologique et le contexte dans lequel les échanges ont été tenus. Si ces documents précieux forment le cœur de la proposition, ils sont bonifiés, en sus, d’une chronologie de la vie du chercheur, d’une bibliographie exhaustive de ses travaux ainsi que d’un choix d’articles. De tels compléments destinés à faciliter l’appréciation des entretiens nourrissent la compréhension du propos, illustrent celui- ci ou le circonstancient, en offrant des renseignements connexes et des référents concrets.

C’est un livre curieux. Il se présente comme une traversée de la carrière universitaire d’Henri Mitterand, dont l’influence – considérable – se mesure qualitativement à tant d’égards autour de Zola et de son œuvre, de même que, plus largement, autour des travaux consacrés à la littérature naturaliste et au réalisme en général. L’’empan est large et multiplie les centres d’intérêt. Qui d’autre qu’un ami et confrère de longue date (un demi-siècle, quand même) pour déterminer la trajectoire à privilégier ? Au fil des questions que pose Clive Thomson à Henri Mitterand, c’est le second XXe siècle que nous voyons défiler, puis le début du XXIe : il y a là deux ou trois époques phares de l’institution française (l’après-guerre, mai 68 et ses suites, le tournant sociologique poststructuraliste des années 2000) dont on découvre les enjeux d’une manière autrement plus concrète que dans un livre d’histoire ou sur Wikipédia!

Les époques abordées sont vues de l’intérieur à travers le commentaire lucide, généreux, franc mais toujours chaleureux, d’une personne qui les a vécues, et subies. Qu’il s’agisse de l’écolier, du collégien, du khâgneux, du normalien, du professeur de linguistique ou du chercheur zolien, c’est en effet dans les contraintes et les obstacles affrontés par Henri Mitterand que le récit trouve ses couleurs les plus éclatantes. Quelques temps forts : la transition, dans le milieu littéraire, entre l’étude des sources du texte et celle de sa genèse, exemplairement illustrée dans l’édition des Rougon-Macquart de la Pléiade; la création et les premières années de l’université de Vincennes, où l’on croise Jean-Pierre Richard, Henri Meschonnic, Claude Duchet, même Michel Foucault et Louis Aragon; la décision de quitter ce milieu et d’aller s’établir au Canada, à l’Université de Toronto, afin de s’épargner les « dédales de la réunionnite »; puis le vaste chantier des trois volumes de la biographie de Zola, préparés à l’Université Columbia de New York... Toutes ces pages sont vives d’une vie bien remplie. Relevés, les défis (mot auquel Clive Thomson invite son interlocuteur à réfléchir) passent, dans ce livre toujours affable et pondéré, moins comme des anecdotes que comme la matière même du travail d’un enseignant-chercheur qui, dans son élégante cordialité, a su faire la part des choses sans s’interdire de faire la différence.

La structure globalement chronologique du livre sert la lecture et demeure suffisamment souple pour s’agrémenter d’escapades ana- ou proleptiques, toujours appréciées. Vient en tête l’exemple de cette saisissante soirée au cinéma en 1942 : cet excursus survient au détour d’une anodine question à propos de Paris. Nous voici palpitant soudain, plongé dans la grande capitale occupée, à déjouer le couvre-feu avec l’adolescent qu’était Henri Mitterand.

Les souvenirs, les confidences, les coups de chapeau, les coups de gueule, les articles et la chronologie qu’on trouve dans ce petit volume nous frappent non seulement parce qu’ils vibrent de la vitalité du fait vécu, mais aussi parce qu’ils procurent des enseignements précieux et regorgent de perspectives à retenir, entre autres sur le malheureux déclin de l’influence

structuraliste dans la recherche universitaire. Il faut espérer avec Henri Mitterand que l’art de lire et de comprendre le travail langagier du texte ne se perdra pas et pourra continuer à fleurir autour de Zola comme autour des autres écrivaines et écrivains, français ou étrangers, quel que soit le siècle.

Toujours convaincu que l’attention soutenue prêtée par l’analyse littéraire au texte et à son grain procure justesse, souplesse et pertinence aux vues plus larges qu’on peut en dégager, l’auteur du Discours du roman, du Regard et le signe, de L’Illusion réaliste, du Roman à l’œuvre et de bien d’autres ouvrages indispensables se fait ici comme ailleurs le défenseur d’un parti pris textualiste, conçu comme propre à enrichir, approfondir et dynamiser la réflexion sur l’œuvre littéraire, de même qu’à singulariser tout travail du texte. On en prend à témoin les articles sur Mallarmé, sur Flaubert et sur Bakhtine, qui débroussaillent chacun tout un champ d’étude. Il est heureux que leur reproduction en fin de volume ait été rendue possible.

On croit comprendre le monde avec ça! Par cette formule, celui qui fut si longtemps la figure de proue des études zoliennes s’amuse de ses propres expériences de lecture à quinze ans : notamment Germinal, L’Assommoir, La Curée. En faire le titre du recueil témoigne d’un parti pris qu’on saluera, celui d’insister sur le ton sans prétention de ce livre où l’amitié, la bonne humeur et les pointes d’humour se recommandent par la constante modestie de cette grande personnalité des études dix-neuviémistes.

Ainsi, l’ensemble composite de textes que Clive Thomson a colligés en collaboration avec Henri Mitterand intrigue d’abord, intéresse ensuite, et ne manque pas de satisfaire. La focale est placée sur les institutions d’enseignement de la littérature française en France et ailleurs, et pourtant c’est l’homme qui ressort, c’est lui qu’on retient, sans effort, y compris dans l’impressionnante et instructive section bibliographique. Voilà un livre étonnant et utile. On remerciera Clive Thomson d’en avoir eu l’initiative et d’avoir su mener le projet à bon port, sachant toutefois que notre reconnaissance doit d’abord aller vers Henri Mitterand et ses efforts sans cesse renouvelés pour nous faire progresser sur la mer houleuse des études littéraires.

Sébastien Roldan, Professeur associé, Université de Winnipeg